Il Rotary è un associazione mondiale di imprenditori e professionisti, di entrambi i sessi, che prestano servizio umanitario, che incoraggiano il rispetto di elevati principi etici nell'esercizio di ogni professione e che si impegnano a costruire un mondo di amicizia e di pace.

Il Rotary ha una sua storia, statuti e regolamenti.
Si impegna in molte attività; ha strutture, Presidenze, distretti.
Il tutto è molto articolato e persino complesso, ma al di là di questo che pur gli dà sostanza e forza, il Rotary è soprattutto amicizia e servizio.
La base della organizzazione del Rotary è costituita dai Club i cui soci sono dei professionisti che credono nei valori umani più autentici ma che, soprattutto, vogliono mettere a disposizione della società la loro competenza con azioni di servizio e di generosità attiva.
La convivenza nei club, favorita da incontri settimanali e dagli impegni che assieme i soci assumono e realizzano, alimenta la reciproca conoscenza in un clima di benevolenza; si generano così, sempre, un gradevole cameratismo e relazioni improntate a vera amicizia.

Il servizio e l'amicizia, o almeno il loro riferimento ideale, sono i pilastri e la stessa ragione d'essere del Rotary. Sono valori che si sostengono e si alimentano a vicenda, perché il servizio rappresenta la concretezza con cui si può esprimere la responsabilità sociale e l'amicizia si costruisce con la volontà di convivenza buona e generosa.

Il Rotary nacque la sera del 23 febbraio 1905, quando Paul Harris, allora giovane avvocato di Chicago, si incontrò con tre amici per discutere un'idea che da tempo lo assillava: dar vita ad un club di persone di differenti professioni, organizzando incontri regolari all'insegna dell'amicizia, per trascorrere un po' di tempo in compagnia e allargare le conoscenze professionali.

Quella sera, assieme a Paul Harris, c'erano Silvester Schiele, commerciante di carbone, Gustavus Loehr, ingegnere minerario e Hiram Shorey, sarto.
Si riunirono presso l'ufficio di Loehr,
in Derarborn Street 127, in un edificio, l'Unity Building,
che esiste ancor oggi a Chicago.
Da quella riunione cominciò a realizzarsi l'idea di un club maschile dove ogni socio rappresentava la propria professione.
Le riunioni si svolgevano settimanalmente, a turno presso l'ufficio o a casa dei vari soci.
Era, questo, un sistema di rotazione che aveva lo scopo di far conoscere a ogni socio l'attività degli altri e che portò poi Harris a chiamare il suo sodalizio: Rotary.

I quattro soci fondatori erano di discendenza nazionale diversa (americana, tedesca, svedese e irlandese) ed appartenevano anche a fedi religiose diverse (protestante, cattolica ed ebraica).
Erano un prodotto di quel grande crogiolo che era ed è l'America e, sotto questo aspetto, erano i progenitori più adatti a dar vita a quel grande movimento internazionale che sarebbe poi diventato il Rotary International.

• La prima riunione di un Rotary Club ha avuto luogo a Chicago, Illinois, il 23 febbraio 1905.
• Le prime conviviali regolari ebbero luogo a Oakland, California, nel 1909.
• Il primo Congresso si tenne a Chicago nel 1910.
• Il primo Club, fuori dagli Usa, ad essere ammesso al Rotary fu quello di Winnipeg (Canada) nel 1910.
• Il primo Club non americano ad essere ammesso al Rotary fu quello di Dublino, Irlanda, nel 1911.
• Il primo Rotary Club di un Paese non di lingua inglese fu inaugurato all'Avana, Cuba, nel 1916.
• Il primo Rotary Club del Sud America fu quello di   Montevideo, Uruguay, che ricevette la carta nel 1918.
• Il primo Rotary Club dell'Asia tenne la sua prima riunione a Manila, Filippine, nel 1919.
• Il primo Rotary Club del continente africano fu quello di Johannesburg, Sud Africa, nel 1921.
• Parimenti nel 1921, il primo Rotary Club australiano fu quello di Melbourne.
• In Italia il primo Rotary club, quello di Milano, fu   costituito il 19 dicembre 1923
• Il Rotary ha istituito nel 1917 un "Fondo di
• Dotazione", precursore della Rotary Foundation.
• Il Rotary ha utilizzato il nome Rotary International, per   la prima volta, nel 1922.
• Il Rotary ha istituito, quale simbolo di riconoscenza   verso il suo fondatore, il Paul Harris Fellow nel 1957, per coloro che donano 1000 $ alla Fondazione Rotary.
• Il simbolo del Rotary apparve per la prima volta su un francobollo nel 1931.
• Il primo guidoncino di un Rotary club (Houston Space Center) piazzato in orbita intorno alla luna fu portato dall'astronauta Frank Borman, socio di quel club.
• Nel 1923, a St. Louis, Warren Harding fu il primo Capo di Stato a tenere un'allocuzione ad una Convention rotariana.
• La prima assemblea del Rotary tenutasi in Sud America ebbe luogo a Rio de Janeiro, nel 1948.
• La "prova delle quattro domande" ha ricevuto il diritto d'autore nel 1954.
• Il primo progetto di azione di interesse pubblico del Rotary ha avuto luogo nel 1907 quando i rotariani di  Chicago fecero installare delle toilette pubbliche in  municipio.